Son rôle (et sa mort) dans Les Dents de la Mer ont fait d'elle une icône du cinéma. Dans le prologue du film de Steven Spielberg, au crépuscule, Susan Backlinie campait la toute première victime du grand requin blanc en chasse dans les eaux d'Amity Island dans une séquence inoubliable qui hante le cinéma depuis 1975. L'ancienne comédienne, qui aurait figuré parmi les invités de marque pour célébrer le cinquantenaire du long métrage l'année prochaine, s'est éteinte à l'âge de 77 ans ce samedi 11 mai, selon le site spécialisé thedailyjaws.com.
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En 1973, âgée de 27 ans, Susan Backlinie posait nue pour un numéro de la revue Penthouse. L'année suivante, elle faisait parvenir un cliché dénudé à la production de Jaws / Les Dents de la Mer en espérant décrocher un rôle, et obtenait finalement celui de Chrissie Watkins, happée par le squale au début du long métrage.
Cette scène mémorable a été tournée en trois jours en attachant la comédienne à un câble fixé sur le sol marin, puis tiré par des techniciens. Si elle n'a aucunement souffert de ce procédé, Susan Backlinie n'était en revanche pas prévenue du moment où les tractions surviendraient, provoquant ainsi des réactions authentiques devant la caméra. Le reste de son interprétation, qui terrifie encore n'importe quel spectateur, est uniquement à mettre au crédit de celle dont le trépas a rejoint celui de Marion Crane (Janet Leigh) dans Psychose au panthéon du cinéma.
Universal Pictures
Au-delà de ce moment iconique, Susan Backlinie est présente sur l'affiche du film, au moins aussi mémorable. Un poster créé par l'artiste Roger Kastel (disparu il y a quelques mois, en novembre 2023) d'après la couverture originale du roman Jaws de Peter Benchley (dessinée par Paul Bacon), sur lequel figure le slogan "Elle fut la première / She was the first". Cette affiche accompagnera l'incroyable carrière d'un long métrage considéré comme le tout premier blockbuster de l'histoire du cinéma (deux ans avant Star Wars).
Un clin d'œil chez Spielberg
Cinq ans plus tard, en 1980, Steven Spielberg l'avait invitée à revisiter son rôle de manière parodique dans sa comédie 1941 : au début du long métrage, alors qu'elle nage seule dans des eaux calmes, elle s'y fait "attaquer" par le périscope d'un sous-marin japonais navigant dans les eaux côtières de Los Angeles.
Susan Backlinie poursuivra sa carrière avec quelques petits rôles, officiant parfois comme cascadeuse et/ou dresseuse d'animaux, comme dans Day of the Animals (1977). Elle s'illustrera également dans quelques séries à la télévision, notamment dans un épisode de L'Homme qui tombe à Pic (The Fall Guy) en 1982, avant de devenir comptable informatique en Californie, à Ventura County où elle vivait... sur un bateau.
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