Une enquête de l'avocat Perry Mason. Ce dernier, au moment où il s'apprête à prendre quelques vacances en Chine, recroise Rhoda, un amour de jeunesse, dont le mari, supposé mort depuis quatre ans, vient apparemment de refaire surface.
Le cargo "Ville de Damas", en partance pour Alger, longe le cap Matifou, lorsque le cadavre d'un homme d'origine arabe est découvert dans une barque à la dérive. Un mystérieux poignard est retrouvé sur le corps. Durant la nuit, le commandant de bord le garde précieusement, mais il est assassiné à son tour.